Los celulares gratis del gobierno existen gracias a Lifeline, el programa federal de la FCC que otorga un descuento de hasta $9.25 mensuales en servicio telefónico o de internet a hogares de bajos ingresos en Estados Unidos. Varios operadores aplican ese subsidio completo a su plan básico, así que el usuario elegible termina pagando $0 al mes por llamadas, mensajes y datos. Aquí encuentras los requisitos vigentes en 2026, los operadores que participan, el paso a paso para aplicar y qué alternativas quedaron tras el cierre del ACP.
¿Qué son los celulares gratis del gobierno y cómo funcionan?
No es el gobierno quien te entrega el teléfono. Lifeline es un subsidio administrado por la Universal Service Administrative Company (USAC) bajo reglas de la FCC, y los operadores privados que participan en el programa son quienes venden el servicio y, en algunos casos, regalan el equipo.
El descuento federal es de hasta $9.25 al mes para hogares en cualquier estado o territorio, y sube a hasta $34.25 mensuales para residentes de tierras tribales. Cuando el plan del operador cuesta lo mismo o menos que el subsidio, tu factura queda en cero. De ahí viene el nombre popular de «teléfono gratis programa gobierno».
Hay dos reglas que tumban la mayoría de las solicitudes. La primera: solo se permite un beneficio Lifeline por hogar, entendiendo «hogar» como el grupo de personas que viven en la misma dirección y comparten ingresos y gastos. La segunda: puedes usar el descuento en telefonía o en internet, pero no en ambos servicios al mismo tiempo.
Importante: Lifeline exige recertificar tu elegibilidad cada año. Si ignoras el aviso de renovación, el sistema te da de baja automáticamente y pierdes el servicio.
¿Qué pasó con el ACP y el internet gratis del gobierno?
El Affordable Connectivity Program (ACP) terminó el 1 de junio de 2024 porque el Congreso no renovó su financiamiento. Ese programa entregaba hasta $30 mensuales para internet en casa (y hasta $75 en tierras tribales) a unos 23 millones de hogares. Ya no acepta solicitudes ni aplica descuentos.
Se han presentado proyectos de ley para crear un reemplazo permanente, pero ninguno se ha aprobado hasta 2026. Lo que quedó vigente es Lifeline, que nunca dependió del ACP y sigue operando con su presupuesto propio del Fondo de Servicio Universal.
Alternativas de internet asequible que siguen activas
Los proveedores de internet mantuvieron por cuenta propia sus planes de bajos ingresos después del cierre del ACP. Estos son los más extendidos en 2026:
- Xfinity Internet Essentials: alrededor de $14.95 al mes por hasta 50 Mbps de descarga, sin límite de datos. La versión Plus ronda los $29.95 mensuales.
- Spectrum Internet Assist: cerca de $25 mensuales por hasta 30 Mbps, con tarifa reducida a $15 en Nueva York.
- AT&T Access: hasta $30 al mes según la dirección, con velocidades de 10 a 100 Mbps. En algunas zonas es gratuito para beneficiarios de SNAP y SSI.
Un detalle que pocos aprovechan: puedes aplicar el descuento Lifeline de $9.25 sobre uno de estos planes de internet y bajar el costo real a unos pocos dólares. Si estás comparando opciones, revisa nuestra guía de opciones de internet para personas de bajos ingresos.
Requisitos para calificar a un celular gratis del gobierno
Calificas por una de dos vías: por participación en un programa de asistencia federal o por nivel de ingresos. Basta con cumplir una.
La vía más rápida es la de programas. Si tú o alguien de tu hogar recibe SNAP, Medicaid, Supplemental Security Income (SSI), Federal Public Housing Assistance o la Pensión de Veteranos y Sobrevivientes, ya calificas y el límite de ingresos no aplica. Ciertos programas tribales también cuentan.
La segunda vía exige que el ingreso bruto anual del hogar sea igual o menor al 135% de las Pautas Federales de Pobreza. Esta es la tabla para los 48 estados contiguos y Washington D.C. en 2026:
| Personas en el hogar | Ingreso anual máximo (135% FPG) |
|---|---|
| 1 persona | $21,546 |
| 2 personas | $29,214 |
| 3 personas | $36,882 |
| 4 personas | $44,550 |
| 5 personas | $52,218 |
| 6 personas | $59,886 |
Por cada persona adicional se suman aproximadamente $7,668 al límite. Alaska y Hawái manejan cifras más altas porque sus pautas de pobreza son distintas. El cálculo usa el ingreso bruto, antes de cualquier deducción, y debe incluir a todas las personas que comparten ingresos y gastos contigo.
Para comprobar ingresos necesitas declaraciones de impuestos recientes, estados de cuenta bancarios o los talones de pago de los últimos tres meses. Si calificas por programa, basta con la carta de aprobación o la tarjeta de beneficios vigente.
Operadores participantes y qué ofrece cada uno en 2026
Cuatro compañías concentran la mayor parte de las líneas Lifeline en Estados Unidos. La diferencia real entre ellas está en la cantidad de datos, la red que usan y si regalan el equipo.
| Operador | Red | Fortaleza | Teléfono gratis |
|---|---|---|---|
| Assurance Wireless | T-Mobile | El mayor proveedor Lifeline del país; buena combinación de datos y hotspot | Sí, según estado |
| TruConnect | T-Mobile | La asignación de datos más alta (hasta 14 GB en algunas zonas) | Sí, Android básico |
| SafeLink Wireless | Verizon | Mejor cobertura en zonas rurales y remotas | Solo en algunos estados |
| Q Link Wireless | T-Mobile | Cobertura amplia, aunque con reseñas mixtas en atención al cliente | Sí, según disponibilidad |
La regla práctica es simple: si vives en ciudad o suburbio, la red de T-Mobile te dará mejor velocidad; si vives en zona rural, SafeLink sobre Verizon suele ser la apuesta más segura. La oferta de equipo gratuito cambia por estado y por temporada, así que conviene confirmarla antes de decidir.
Nota: Si ya tienes un smartphone que te gusta, puedes llevarlo al programa en lugar de aceptar el equipo básico. Verifica antes que esté desbloqueado y sea compatible con la red del operador.
Ese punto importa más de lo que parece: un equipo bloqueado por otro operador no funcionará con tu nueva línea. Si no estás seguro del estado de tu aparato, revisa qué es el número IMEI y para qué sirve antes de iniciar el trámite.
Cómo solicitar tu teléfono gratis del gobierno paso a paso
El trámite completo toma entre 10 y 15 minutos si tienes los documentos a la mano. Se hace en línea, por correo postal o directamente con el operador.
- Reúne tus documentos: identificación oficial con foto, número de Seguro Social o ITIN, comprobante de domicilio y la prueba de elegibilidad (carta de SNAP o Medicaid, o comprobantes de ingresos de tres meses).
- Aplica en el National Verifier: entra a nv.fcc.gov/lifeline, el sistema centralizado de USAC que valida tu elegibilidad. Puedes completar el formulario en español.
- Espera la verificación automática: el sistema cruza tus datos con las bases federales. Si la comprobación falla, te pedirá subir documentos y tendrás un plazo para hacerlo.
- Elige operador y plan: con la aprobación en mano, contacta a Assurance, TruConnect, SafeLink, Q Link u otro proveedor disponible en tu código postal y aplica el beneficio a su plan Lifeline.
- Activa la línea: recibe el equipo o inserta el SIM en tu teléfono actual. El servicio queda activo en pocos días hábiles.
- Recertifica cada año: responde el aviso anual del National Verifier o de tu administrador estatal para no perder el beneficio.
En California, Oregón y Texas el National Verifier no opera igual: esos estados manejan administradores propios y debes aplicar a través de un proveedor local o del programa estatal. Desde el 1 de febrero de 2026, los residentes de California deben solicitar por separado el California LifeLine estatal y el Lifeline federal, ya que dejaron de tramitarse en conjunto.
Programas estatales que suman al descuento federal
Varios estados agregan su propio subsidio al de la FCC. California LifeLine, por ejemplo, usa un umbral más generoso: acepta hogares con ingresos de hasta el 150% de las pautas federales de pobreza, no el 135% del programa federal. Texas y Oregón operan esquemas parecidos con sus comisiones de servicios públicos.
Si tu solicitud federal fue rechazada por ingresos, vale la pena revisar el programa de tu estado antes de descartar la opción. Y si prefieres una línea sin subsidio ni papeleo, compara primero cuánto pagarías con una SIM card prepago en Estados Unidos.
Consejo: La FCC mantiene una línea antifraude en el 1-855-455-8477. Ningún trámite legítimo de Lifeline cobra cuota de inscripción, así que desconfía de quien te pida dinero por «gestionar» tu solicitud.
Preguntas Frecuentes
¿Los celulares gratis del gobierno están disponibles en México?
No. Lifeline es un programa exclusivo de Estados Unidos, sus territorios y tierras tribales, financiado por el Fondo de Servicio Universal de la FCC. México no cuenta con un equivalente federal de telefonía móvil subsidiada.
¿Puedo calificar sin número de Seguro Social?
Sí. El National Verifier acepta un ITIN o los últimos cuatro dígitos de un documento de identidad alternativo en varios casos. La elegibilidad depende de los ingresos o de la participación en programas de asistencia, no del estatus migratorio.
¿Cuántos datos incluye un plan Lifeline en 2026?
Varía por operador y estado. TruConnect ofrece hasta 14 GB de datos de alta velocidad en algunas zonas, mientras que otros proveedores incluyen asignaciones menores junto con llamadas y mensajes ilimitados.
¿Puedo tener Lifeline para teléfono y para internet a la vez?
No. Las reglas federales permiten un solo beneficio por hogar y sobre un solo servicio. Debes elegir entre aplicar el descuento a la línea móvil o al servicio de internet.
¿Qué pasa si me mudo de estado?
El beneficio te acompaña, pero debes actualizar tu dirección con el operador y verificar que preste servicio Lifeline en el nuevo estado. Si no lo hace, tendrás que cambiar de proveedor sin perder la elegibilidad.
Contenido